核桃,原名胡桃，又名羌桃、万岁子或长寿果。
核桃分为核桃种群和铁核桃种群两种。核桃中除皮薄、出仁率高的食用核桃外，还有大约100多种大小悬殊、个大、皱褶多、造形奇特和纹路优美的核桃，这类核桃既可做“手疗核桃”，又可做雕刻核桃，既能供人们观赏，又可作为收藏，因此备受人们青睐。
“手疗核桃”也叫“健身核桃”，又称“掌珠”。古时称“揉手核桃”，追溯起来，它起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。在两千多年的历史长河中盛传不衰，形成了世界上独有的核桃文化。
古往今来，上至帝王将相、才子人，下至官宦小吏、平民百姓，无不为有一对玲珑剔透、光亮如鉴的核桃而自豪。特别是明清两朝，玩核桃达到盛时期。明天启皇帝朱由校不仅玩核桃不离手，而且亲自操刀雕刻核桃。故有“玩核桃遗忘国事”、“朱由校御案操刀”的野史流传于民间。清乾隆皇帝不仅是鉴赏核桃的大家，据传还曾赋诗赞美核桃：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身血气涌，何年是白头？”清末民初北京有民谣说： “核桃不离手，能活八十九。超过乾隆爷，阎王叫不走”。
宫内揉核桃之风，自然也影响到了社会，民间将人分为几类，将玩核桃者排在位，既：文人玩核桃，武人转铁球，富人揣葫芦，闲人去遛狗。
因帝王、贵胄和文人的参与，玩核桃不仅成为人们日常生活中便利、便宜的健身方式，而且还被赋于了浓厚的文化内涵。古时的《揉手核桃图谱》和《长命核桃经》一直流传至今，形成了“吃核桃健脑，揉核桃健身，赏核桃养心”的健康观念。
在玩核桃过程中，人们利用核桃的尖刺、凸起和棱角，采取揉、搓、压、扎、捏、蹭、滚等技法运动双手，压掌上穴位，刺激手上反应区，达到舒脉通络、活血化淤、身健体的效果。因核桃皮质坚，经过手的长期搓揉，汗的浸润、油脂的渗透、时间的打磨，后成为一件亮里透红，红中透明，不是玛瑙胜似玛瑙的自然艺术品。在玩核桃的人们心目中，核桃不仅是健身器材，也不仅是一件艺术品，而是集把玩、健身、观赏于一身的掌上“明珠”。
