延川道情，本为道士曲。它是服务于道教的一种音乐形式。在唐代就有“九真”、“承天”等曲目，到南宋时期开始用渔鼓、简板伴奏。在元人杂剧《岳阳楼》、《竹叶舟》等剧中均有道情穿插演唱，说明元代道情流传民间。明清以来流传甚广，题材也有所扩大，在各地同民间歌谣相结合，发展成许多曲艺，有的仍称道情，有的称渔鼓。

元、明时期，道情流传陕北延川，在民间活动中演出。这时，延川人将道情与民间歌谣、民间舞蹈有机地结合在一起，完成了它的次转化，演变成一种曲艺形式。它的说唱韵味深厚，有明显的曲艺色彩。 明清时期，延川民间艺人将曲艺道情进行改造，加工提炼，变成了戏曲，在闹秧歌中演出。其戏曲简单相糙，服饰是闹社火的秧歌服，动作是粗犷的秧歌舞，语言是地道的方言土语。这是道情戏曲的雏形阶段，多数还是以道教故事为题材的曲目，如《湘子出家》、《湘子算卦》、《林莫降香》等。后来，题材逐渐扩大，出现了《毛红跳墙》、《子胥过江》、《十万经》等。

由于道情已发展成了一种地方剧种，老调道情已不能适应新的形势，特别是它已不能完全刻画表现那么多剧中人物性格，在这种情况下，新调产生了，这就是“东路调”。新调的兴起，大大丰富了道情的唱腔，提高了表演质量和戏剧效果，是道情的一次大革新。陕北闹红时期，过去那种以神话故事，才子人为题材的道情戏剧，不适应当时的形势，延川县杨醉乡等艺人编创了以现实生活为题材的现代戏，这是延川道情的第二个革新期。

20世纪80年代之后，延川县文人受《翻身道情》的影响，创作了一大批具有时代气息的道情戏。比较著名的有《悔恨泪》、《刘栓回头》、《王老婆迎人》、《徐县长下乡》、《寡妇门前》等。由于这些戏剧的产生，奠定了延川道情在陕北道情中的地位，当前在陕北已屈一指。