在我们日常生活中，大家可能都有这样的生活体验。如果在嘴里含上一块薄荷糖，你马上就能感觉到咽喉会有一种清凉的感觉;如果你把一碗生姜茶喝下肚，你又会觉得胃里面有一种温热感。这就说明，对某些食物，我们可以感觉到它作用的部位和性能，如上面说的薄荷具有清凉的作用，生姜具有温热的作用，利用这种食物本身具有的自然特性，人们就可用来治疗某些疾病。如咽喉感到灼热疼痛时，就可以利用薄荷糖的清凉作用来医治;胃部冷痛时，就可以用生姜汤的温热作用进行治疗。

这种体验在我们日常生活中是为常见的，如在炎热夏季，酷暑难熬，人们习惯用绿豆汤、西瓜汁、菊花茶、金银花露之类具有寒凉特性的食物，借以清热泻火，祛暑解渴;寒冷冬季，天寒地冻，人们爱吃羊肉、狗肉，借以温补阳气，抵御外寒。这就叫做食物的“气”，这个“气”指的是食物本身所具有的寒、热、温、凉四种不同的自然特性。

不同的食物具有不同的气，其中寒和凉属于同一性质，温和热属于同一性质，只是在程度上有所差异，凉之甚者为寒，所以有时也把凉称为“微寒”;而温之者为热，因此有时也把热称为“大温”。

食物所具有的寒、热、温、凉四种不同的特性称为“四气”，也可称为“四性”。在这四气之外，有很多食物性质平和，既不过热，也不过寒，介乎寒与热之间，传统食养学称之为“平性”食物。但事实上每一种平性食物，还是具有稍稍偏温和偏凉的特性的，所以中医对食物的属性描述，还是习惯称为四气，而不称作五气。